Att spela sport, särskilt organiserad sport, brukade vara en lyx för vanliga människor som oss för fyra decennier sedan. Anledningen: dålig näring delvis på grund av matransoneringssystemet.
De få arenor och gym som storstäderna hade användes av idrottare på provins- och nationell nivå för träning. Vanliga människor kunde bara komma in i dem som åskådare för att titta på vissa sportturneringar.
Skolgårdar hade vanligtvis naturliga ytor med gungor, gungor, rutschkanor, chin-up och parallella barer, några cementerade pingisbord och en eller två basketplaner. Under de kalla vintrarna var det bästa idrottslärare kunde göra att be eleverna springa några varv på lekplatsen för att få lite motion och hålla sig varma.
På grund av bristen på träningsanläggningar och studenternas ovilja att idrotta var Kinas totala konkurrensnivå inom idrotten låg. Och även om idrottsskolor etablerades i städer för att göra kinesiska idrottare mer konkurrenskraftiga på världsscenen, spenderades de relativt små beloppen som investerades i sport på att vårda några talanger med hög potential.
Emellertid bar försöken av myndigheterna slutligen frukt i 1981 med det kinesiska kvinnavolleybolllag som segrar världsmästerskapet. Tre år senare blev skytten Xu Haifeng Kinas första OLYMPISKa guldmedaljör.
Sådana prestationer, eftersom de var sällsynta, framkallade inte bara ett känslomässigt svar från folket utan uppmuntrade också miljontals ungdomar att börja idrotta som en karriär. Så upphetsade var Peking University-studenter efter landslagets seger att de började ropa slagord som "Vitalisera den kinesiska nationen".
Tack vare de anmärkningsvärda ekonomiska landvinningarna efter lanseringen av reformen och öppnandet har Kinas investeringar i idrott ökat stadigt, både för att vårda idrottare i toppklass och förbättra idrottsanläggningar till förmån för vanligt folk.
Kina har bjudit in de bästa tränarna från hela världen för att träna kinesiska idrottare och skickat hundratals simmare, fotbollsspelare och vinteridrottare till andra länder för att få avancerad träning. I sitt försök att vara värd för de pågående vinterspelen 2022 lovade de kinesiska idrottsmyndigheterna också att uppmuntra så många som 300 miljoner människor att börja med vintersport.
För att uppfylla sitt löfte skiftade Kinas idrottsmyndigheter sin uppmärksamhet för 10 år sedan från tävlingsidrott, som hämtar medaljer, till att uppmuntra fler att spela sport. Miljontals träningsredskap har installerats i gemensamma parker och kvartershörn i städer och många byar med donationer från sportlotterier. Och specialspår har byggts för joggare och cyklister i parker.
Ännu viktigare är att myndigheterna har bett alla arenor, gym och inomhuspooler, oavsett statligt investerade eller privatägda, att hålla sina dörrar öppna för allmänheten.
Dessutom har maraton, som väcker blandade känslor i mig eftersom jag hatade långdistanslöpning som en fattig, hungrig student, blivit mycket populär bland kinesiska ungdomar. Faktum är att innan COVID-19-pandemin bröt ut brukade Kina vara värd för cirka 2 000 maraton om året och dra miljontals deltagare.
Dessutom har utbildningsmyndigheterna gjort god fysisk hälsa till ett viktigt kriterium för att studenter ska bli inskrivna i ett bra lärosäte. Och många skolor i Kina har idag lekplatser med konstgräs eller speciella ytor och gym med alla typer av utrustning. Vissa skolor i norra Kina, där vintrarna är mycket kalla och svåra, har också skridskobanor och curlingbanor.
Medan min generation tyckte om sport mestadels som åskådare, tycker den nuvarande generationen om sport både som idrottare och åskådare. Och till skillnad från min generation som blev galen i att Kina fick ett litet genombrott i en internationell tävling, vet den nuvarande generationen att landet är en stor idrottsmakt och ser lugnt Kina tävla med USA om guldmedaljer vid olympiska sommarspelen.
Bekanta med Kinas idrottsprestationer under de senaste åren måste många ungdomar titta på de pågående vinterspelen i Peking samtidigt som de till exempel har en hotpot-middag med vänner, där några av dem samlar sina sportutrustningar efter middagen och kör till en skridskobana eller skidmark för att bränna de extra kalorierna. För många ungdomar idag handlar idrott om att prova sina händer på en av dem.
